¿De dónde proviene el aceite de oliva? Historia, orígenes y datos

El aceite de oliva ha sido parte de la civilización humana durante miles de años. Se utiliza comúnmente para cocinar, cosméticos, medicina y, aunque parezca increíble, incluso en rituales religiosos. Sigue siendo uno de los aceites vegetales más valiosos del mundo, hasta el punto de que podrías preguntarte: ¿De dónde viene el aceite de oliva? ¿Cómo se produce? ¿Qué lo hace tan único y especial?
Esta es una experiencia de lectura sobre el aceite de oliva, sus orígenes, producción, beneficios para la salud, así como qué elegir entre una variedad de otros aceites vegetales para la cocina diaria.

El aceite de oliva proviene del fruto del olivo, nativo del Mediterráneo. Las aceitunas se recolectan, luego se prensan en frío o se extraen mecánicamente para crear el aceite, ampliamente utilizado en la cocina, productos de belleza y remedios tradicionales.

1. Región Mediterránea

El aceite de oliva tiene raíces profundas en la región mediterránea, donde el clima y las condiciones del suelo son ideales para cultivar olivos. El olivo prospera en el clima cálido y seco, y su fruto ha sido un alimento básico en las dietas mediterráneas durante siglos.
Los principales países productores de aceite de oliva incluyen:

• España – España produce el 40% del aceite de oliva del mundo y Andalucía es la principal región. Son conocidos por sus aceites de oliva suaves y equilibrados para usar en ensaladas. 
• Italia – Toscana, Apulia y Sicilia producen la mayor parte del aceite de oliva italiano de alta calidad. Aceite afrutado y picante para rociar sobre pasta y panes son algunas de las maneras en que se utiliza este aceite italiano.
• Grecia – Aceite de oliva extra virgen fuerte y con cuerpo de Creta y Kalamata. El aceite de oliva griego es intenso y herbáceo con un toque de amargor, perfecto para la cocina del sur de Europa. 
• Turquía – Uno de los grandes productores, principalmente en el Egeo y Mármara. El aceite de oliva turco se está haciendo conocido por su textura densa, mantecosa y su sabor a nuez.
• Túnez – Principal productor en el norte de África, produciendo aceites de oliva robustos y terrosos utilizados para hacer muchos platos clásicos.

2. Otros Países

Francia, Portugal, Marruecos e Israel también producen un gran porcentaje de aceite de oliva. Estas naciones tienen siglos de experiencia refinando sus métodos de producción de aceite de oliva, produciendo texturas y sabores variados adecuados para diferentes costumbres culinarias.

3. Zonas No Mediterráneas

Otras partes del mundo también han comenzado a producir aceites de gran calidad como: 

• Estados Unidos – Principalmente en California, donde las condiciones climáticas son muy propicias para producir aceite de oliva de excelente calidad. El aceite de oliva de este país es fresco y herbáceo con un ligero acabado mantecoso.
• Australia – Principalmente en el sur de Australia, donde la producción de aceite de oliva ha explotado en los últimos años. El aceite de oliva australiano es suave y ligero.
• Chile – Un jugador en crecimiento con el clima adecuado que permite una gran producción de aceite. El aceite de oliva chileno es fresco y ligeramente dulce.
• Argentina – Otro gran productor, principalmente en regiones cálidas y secas. El aceite de oliva argentino es más equilibrado y suave.

Producir aceite de oliva es un proceso de múltiples etapas que comienza con la cosecha de aceitunas frescas y termina con el embotellado del producto final. Cada etapa, desde la selección de las aceitunas adecuadas hasta el prensado y filtrado, influye en el sabor, aroma y calidad del aceite. El objetivo es producir un aceite puro, sabroso y conservar sus nutrientes y carácter rico.

1. Recolección de las aceitunas

Comienza con la recolección de las aceitunas en el momento adecuado de maduración, normalmente en otoño. Los agricultores utilizan diferentes métodos para recolectar las aceitunas: a mano, agitadores mecánicos o redes que atrapan el fruto al caer. El método utilizado puede afectar al aceite, las aceitunas recolectadas a mano producen el mejor aceite.

2. Lavado y triturado

Después de la recolección, las aceitunas cosechadas se lavan para eliminar suciedad, hojas y otros residuos. Luego se trituran hasta formar una pasta. Tradicionalmente se usaban molinos de piedra, pero ahora se usan trituradores mecánicos. Triturar las aceitunas libera el aceite interior y la pasta está lista para el siguiente paso.

3. Malaxado (Mezcla)

El malaxado es el proceso de mezclar lentamente la pasta de aceituna durante 20-40 minutos. Esto ayuda a que las pequeñas gotas de aceite se unan formando gotas más grandes, facilitando la extracción. Un malaxado adecuado a la temperatura correcta ayuda a potenciar el sabor y la calidad del aceite.

4. Extracción

Después del malaxado, el aceite se extrae de la pasta utilizando uno de dos métodos:

• Prensado en frío – La pasta se prensa mecánicamente sin calor. Este método tradicional conserva el sabor, aroma y nutrientes naturales del aceite, siendo ideal para aceite de oliva virgen extra.
• Centrifugación – Un método más moderno donde la pasta se gira a alta velocidad para separar el aceite del agua y los restos sólidos de las aceitunas. Este método permite una extracción eficiente mientras mantiene la calidad.

5. Separación y filtración

El aceite extraído aún contiene pequeñas cantidades de agua y partículas sólidas. Pasa por un proceso de separación para eliminar estas impurezas. Algunos aceites son filtrados para claridad mientras que otros no se filtran y permanecen turbios y rústicos.

6. Almacenamiento y embotellado

Una vez que el aceite es puro, se almacena en recipientes oscuros herméticos a temperaturas frescas para evitar la oxidación y finalmente se embotella, se sella y está listo para ser disfrutado en cocinas de todo el mundo.

Tiempos Antiguos

El aceite de oliva ha existido desde siempre—¡literalmente! Se remonta a las civilizaciones antiguas y ha sido un elemento básico a lo largo del ascenso y caída de imperios. Personas de todo el Medio Oriente, Grecia y Anatolia lo usaban para cocinar, ceremonias religiosas e incluso para el cuidado de la piel. Desde textos sagrados hasta leyendas, el aceite de oliva formaba parte de la vida cotidiana.

El Aceite de Oliva en Grecia

Los antiguos griegos veían el aceite de oliva como algo más que comida—simbolizaba salud, paz y sabiduría. Lo utilizaban en rituales religiosos, medicina e incluso como premio para los atletas. Los griegos más adinerados lo usaban para cocinar, limpiar e iluminar sus hogares. A medida que se expandieron hacia el sur de Francia, España y Sicilia, difundieron el cultivo de olivos por el Mediterráneo.

La Era Romana

Los romanos llevaron la producción de aceite de oliva al siguiente nivel, refinando técnicas y expandiendo el comercio. Plantaron olivos por todo su imperio, convirtiendo a España e Italia en grandes productores—¡y lo siguen siendo hoy en día!

Edad Media & Renacimiento

Cuando cayó el Imperio Romano, la producción de aceite de oliva disminuyó en Europa Occidental pero continuó en el Imperio Romano Oriental (actual Turquía). Eventualmente, las comunidades religiosas mantuvieron viva la tradición y esta sobrevivió.

El Nuevo Mundo & Más Allá

Para el siglo XVI, los exploradores europeos llevaron olivos a América. Los misioneros españoles plantaron olivares en Argentina, México, Perú y California. Muchos árboles de esos primeros olivares todavía están en pie hoy en día, especialmente en California.

El Aceite de Oliva Hoy

Avanzando hasta hoy, el aceite de oliva es un esencial en la cocina de todo el mundo. Mientras que las regiones del sur de Europa (especialmente España, Italia y Grecia) todavía dominan la producción, el cultivo de olivos se ha extendido por los continentes. Ya sea rociado sobre ensaladas o utilizado en el cuidado de la piel, este “oro líquido” es amado en todas partes.

Hoy en día, el aceite de oliva viene en muchas formas para adaptarse a diversos propósitos. La principal diferencia entre los tipos de aceite es el proceso de extracción de los aceites del fruto del olivo y si los productores los mezclan con otros tipos de aceite. Cuál usar dependerá de para qué lo estés utilizando. Los olivos tienen un papel importante en este proceso, ya que su fruto determina la condición y el sabor del aceite. Cuál usar dependerá de para qué lo estés utilizando.

• Aceite de Orujo de Oliva - El aceite de orujo proviene del residuo de oliva que queda después de prensar el fruto. Es el aceite de oliva de menor calidad. El subproducto restante puede producir una pequeña cantidad de aceite de oliva. Para mejorar su calidad y sabor, los productores mezclan el aceite de orujo de oliva con la versión virgen. Es el más económico y solo sirve para cocinar a altas temperaturas.
• Aceite de Oliva Puro - Este aceite mezcla el aceite virgen con un tipo de aceite refinado. Generalmente, si el aceite extraído y refinado no cumple con los estándares de calidad, los fabricantes lo mezclan con más aceite refinado, ya sea virgen o extra virgen. Esto combina niveles más altos de vitamina E y un mejor sabor.
• Aceite de Oliva Refinado - El aceite de oliva refinado no mezclado con aceite virgen proviene de aceitunas negras. Es de menor calidad, pero aún es bueno para cocinar. Tiene la misma cantidad de calorías y grasas que otros aceites de oliva, pero tiene varios beneficios para la salud, incluyendo la prevención del cáncer de colon.
• Aceite de Oliva Virgen - Como un tipo de aceite de oliva no refinado, este aceite se prensa en frío de las aceitunas, resultando en un sabor y aroma más natural que los aceites refinados. Tiene un sabor más suave pero una acidez ligeramente mayor que otros aceites de oliva. Bueno para cocinar a baja temperatura y resistente al calor.
• Aceite de Oliva Extra Virgen - Considerado el aceite de oliva de más alta calidad, el aceite de oliva extra virgen se prensa en frío para extraer su contenido natural sin aplicar calor. Debido a su proceso, conserva la mayor parte de su fragancia y sabor natural y tiene baja acidez. El aceite de oliva extra virgen tiene muchos beneficios para la salud y puede proporcionar grasas esenciales al cuerpo. Bueno para la cocina y muchos usos prácticos.

Elegir el mejor aceite de oliva depende de cómo planeas usarlo. Si deseas el máximo sabor y beneficios para la salud, opta por aceite de oliva virgen extra (AOVE)—es el menos procesado y está lleno de antioxidantes. Para comidas extremadamente calientes, un aceite de oliva refinado o aceite de oliva suave funciona mejor ya que tienen un punto de humo más alto. Siempre verifica la fecha de cosecha—un aceite más fresco significa mejor sabor y calidad. Y si buscas autenticidad, elige un aceite de países bien conocidos por la producción de aceite de oliva como Italia, España o Grecia.

Qué buscar en las etiquetas de aceite de oliva

Leer cuidadosamente una etiqueta de aceite de oliva puede ayudarte a evitar productos de baja calidad. Lo primero que debes revisar es si está etiquetado como “virgen extra,” que es el tipo de mayor calidad y menos procesado. La fecha de cosecha también es importante, ya que el aceite de oliva es mejor cuando está fresco, idealmente dentro de 12 a 18 meses.
Presta atención al origen—los aceites de origen único provenientes de países reputados en el cultivo de olivos como Italia, España o Grecia tienden a ser mejores. Ten cuidado con términos como “empacado en” o “embotellado en,” ya que no siempre significan que las aceitunas se cultivaron allí. Las certificaciones de organizaciones como el Consejo Oleícola Internacional (COI) o DOP (Denominación de Origen Protegida) indican autenticidad y calidad.
Finalmente, el envase importa—las botellas de vidrio oscuro o latas protegen el aceite de la luz, manteniéndolo fresco por más tiempo, mientras que las botellas de plástico transparente pueden causar una degradación más rápida.

Cómo almacenar el aceite de oliva para máxima frescura

Para preservar la frescura y eficacia del aceite de oliva, guárdalo en un lugar oscuro y fresco, lejos de superficies calientes como estufas y electrodomésticos. La exposición a la luz, el calor y el aire puede hacer que el aceite se vuelva rancio. Se pueden utilizar envases de vidrio oscuro para proteger el aceite de la luz. No guardes el aceite de oliva encima del refrigerador porque el aire caliente liberado puede dañar su calidad. El almacenamiento adecuado mantiene tu aceite de oliva fresco durante el mayor tiempo posible.

A lo largo del tiempo, el aceite de oliva siempre ha mostrado una increíble cantidad de ventajas para las personas que vivieron en diversos períodos y muchas culturas. Los olivos han sido cultivados durante siglos, simbolizando paz, prosperidad y longevidad. A lo largo de la historia, ha cumplido funciones importantes en ceremonias religiosas y ha estado rodeado de mitos, indicando su importancia para las sociedades pasadas. Hoy en día, el aceite de oliva sigue siendo muy valorado por sus muchas ventajas para la salud, que aún están siendo descubiertas y utilizadas por las personas de la era moderna.
Además, siempre mantiene un perfil de sabor rico y delicioso que se utiliza para una gran variedad de propósitos culinarios diferentes. Es altamente probable que hayas tenido la oportunidad de presenciar por ti mismo cómo su complejo perfume y rico sabor pueden contribuir enormemente a una comida, tal como lo ha hecho para muchas personas a lo largo de la historia.

1. ¿De dónde es originario el aceite de oliva?
El aceite de oliva es originario de la región mediterránea, particularmente de países como España, Italia, Grecia y Turquía. El olivo, nativo de esta área, ha sido cultivado durante miles de años, haciendo del Mediterráneo la cuna de este aceite versátil.
2. ¿El aceite de oliva es de Grecia o Italia?
El aceite de oliva se produce tanto en Grecia como en Italia, y cada país tiene sus métodos únicos y variedades de olivo. Grecia es famosa por sus aceites robustos y afrutados, mientras que Italia es conocida por una gama de sabores de aceite de oliva, desde picante hasta suave, dependiendo de la región.
3. ¿De dónde obtiene EE.UU. el aceite de oliva?
EE.UU. importa la mayor parte de su aceite de oliva de países como España, Italia y Grecia, que son los mayores productores a nivel mundial. Sin embargo, EE.UU. también produce aceite de oliva, principalmente en California, donde hay una industria en crecimiento conocida por sus aceites de alta calidad.
4. ¿Cómo se obtiene el aceite de las aceitunas?
El aceite de oliva se extrae triturando aceitunas enteras para formar una pasta y luego utilizando métodos como el prensado en frío o la centrifugación para separar el aceite de la pulpa. El prensado en frío implica prensar las aceitunas sin calor, mientras que la centrifugación utiliza un giro rápido para extraer el aceite.
5. ¿Quién inventó el aceite de oliva?
El aceite de oliva se produjo por primera vez hace miles de años en la cuenca del Mediterráneo. Las civilizaciones antiguas, particularmente los griegos y romanos, perfeccionaron los métodos de producción de aceite de oliva, convirtiéndolo en una parte crucial de sus dietas, rituales y comercio.